Robert Charles Darwin cientista inglês que revolucionou o pensamento
biológico no fim do século XIX. Na idade de 23 anos, juntou-se ao navio de
pesquisa naval Beagle, como geólogo e naturalista, para uma viagem de cinco
anos ao redor do mundo. Na América do Sul, estudou as plantas, os animais e a
geologia da Patagônia, antes de viajar pela costa oeste e fazer um estudo
detalhado da geologia dos Andes e propor uma teoria de sua origem. Suas
observações de ilhas de corais levaram à teoria de formação dos recifes. Uma
grande quantidade de informações e espécimes de plantas, animais e fósseis,
coletados em ilhas como Galápagos influenciaram fortemente seu pensamento.
Darwin sempre comparava animais vivos com seus achados fósseis e também as
diferenças entre espécies que ocorriam de lugar a lugar. O resultado final de
suas experiências e seu conhecimento prático da variação e criação a partir das
próprias plantas e animais de seu jardim transformaram-se em seu livro A
Origem das Espécies por Meio da Seleção Natural, ou a Preservação das Raças
Favorecidas na Luta pela Vida (1859), geralmente chamado simplesmente de A
Origem das Espécies. Nele, Darwin se propôs demonstrar que os organismos
tendem a produzir prole ligeiramente diferente dos pais e que o processo de
seleção natural tende a favorecer aqueles que melhor se adaptam ao meio
ambiente. Alguns indivíduos têm características que os tornam mais aptos para
sobreviver e malares chances de se reproduzir e transmitir suas características a
seus descendentes. Com o tempo, espécies distintas vêm a se desenvolver.
O austríaco Gregor Mendel (1822—1884) e, posteriormente, alguns geneticistas
revelaram os mecanismos da variabilidade e da transmissão das características.
A obra de Darwin teve influência imediata nos estudos de psicologia, através de
seu primo, Francis Galton (1822—1911), que criou o conceito de eugenia e
começou a estudar a suposta hereditariedade da inteligência. O trabalho de
Darwin reforçou a crença na continuidade entre a evolução humana e a animal.
Essa crença parecia justificar muitas teorizações a respeito da humanidade,
baseadas em experimentos com animais.
Seus livros causaram enorme e duradoura controvérsia, especialmente
acalorada na questão da evolução humana. Seus outros trabalhos clássicos
foram A Formação de Moldes de Vegetais Através da Ação de Vermes, com
Observações de seus Hábitos (1881) e uma monografia sobre crustáceos.
